Caldera Long Valley

La Caldera Long Valley es una depresión en el este de California que se encuentra junto a Mammoth Mountain. El valle es una de las calderas más grandes de la Tierra, mide aproximadamente 32 km de largo (este-oeste), 18 km de ancho (norte-sur) y hasta 910 metros de profundidad. Cerca del centro del cuenco formado por la depresión, hay una cúpula resurgente formada por el levantamiento magmático. La vertiente sureste de la caldera hacia Bishop, California está llena por el Bishop Tuff (Toba Bishop), ceniza solidificada que fue expulsada durante la colosal erupción que creó la caldera. La toba de Bishop tiene un espesor de cientos de metros y está cortada por la garganta del río Owens, formada durante el Pleistoceno cuando la caldera se llenó de agua y desbordó su borde. El borde de la caldera está formado por roca preexistente, que se eleva a unos 910 metros sobre el piso de la caldera. Sin embargo, el borde oriental es más bajo, solo unos 150 metros. Mammoth Mountain es un complejo de cúpula de lava al oeste del borde estructural de la caldera, que consiste en alrededor de 12 riodacitas y dacitas superpuestas. Los cráteres Mono-Inyo son una cadena volcánica de 40 km situada a lo largo de un estrecho sistema de fisuras de norte a sur que se extiende a lo largo del borde occidental de la caldera desde Mammoth Mountain hasta la costa norte del Lago Mono. La caldera tiene un extenso sistema hidrotérmico. Las aguas termales de Casa Diablo en la base de la cúpula resurgente albergan una planta de energía geotérmica. Hot Creek corta en parte de la cúpula resurgente y pasa a través de aguas termales. El agua caliente de Hot Creek admite muchas truchas y se usa para el criadero de peces Hot Creek. El arroyo se cerró para nadar en 2006 después de que la actividad geotérmica en el área aumentara. Hay varias otras fuentes termales en el área, algunas de las cuales están abiertas para los bañistas. Las causas tectónicas del vulcanismo de Long Valley aún son en gran parte inexplicables y, por lo tanto, son una cuestión de investigación en curso. Long Valley no está por encima de un «hotspot» como en Yellowstone o Hawái, ni es el resultado de una subducción como la que produce el vulcanismo de la Cordillera de las Cascadas. 

Erupciones y acontecimientos relevantes:

• 3,1 – 2,5 M años atrás aprox. La actividad volcánica se concentró en las proximidades del sitio actual de la Caldera Long Valley hace 3,1 a 2,5 millones de años con erupciones de riodacita.

• 2,1 – 0,8 M años atrás aprox. Erupciones. Erupciones de riolita con alto contenido de sílice.

• 760.000 años atrás aprox. Erupciones. La Caldera Long Valley se formó hace 760.000 años cuando una erupción supervolcánica liberó cenizas muy calientes que luego se enfriaron para formar la Toba Bishop. La erupción vació la cámara de magma debajo del área hasta el punto de colapso. La segunda fase de la erupción liberó flujos piroclásticos que quemaron y enterraron miles y miles de kilómetros cuadrados. Las cenizas de esta erupción cubrieron gran parte de la parte occidental de lo que ahora es Estados Unidos. Las erupciones subsiguientes de la cámara de magma de Long Valley quedaron confinadas dentro de la caldera con extrusiones de riolita relativamente calientes (sin cristales) hace entre 700.000 y 600.000 años cuando el piso de la caldera se enderezó para formar el domo resurgente seguido de extrusiones de un foso más frío y cristalino riolítico a intervalos de 200.000 años (500.000, 300.000 y 100.000 años atrás aprox.) en sucesión a la derecha alrededor del domo. La actividad volcánica declinante y la creciente erosión cristalina durante los últimos 650.000 años, así como otras tendencias, sugieren que el depósito de magma debajo de la caldera ahora se haya cristalizado en gran medida y por lo tanto, es poco probable que produzca erupciones a gran escala en el futuro. Todos menos uno de los volcanes cercanos, Glass Mountain de 1-2 millones de años (hecho de obsidiana), fueron destruidos por la erupción de índice de explosividad volcánica 7 de la zona, la cual lanzó 600 metros cúbicos de material de respiraderos justo dentro del margen de la caldera. El agua del río Owens llenó la caldera a una profundidad de 300 metros hace 600.000 años. En ese momento, la superficie del lago estaba a una altura cercana a los 2.286 metros. El lago se drenó en algún momento de los últimos 100.000 años después de que sobrepasó el borde sur de la caldera, erosionó el alféizar y creó el desfiladero del río Owens.

• 110.000 – 57.000 años atrás aprox. Erupciones. Formación de las cúpulas de lava de Mammoth Mountain. Estas cúpulas se formaron en una larga serie de erupciones de hace 110.000 a 57.000 años, construyendo un volcán que alcanza 3.371 metros de altura. Hace 90.000 años atrás aprox. tuvieron lugar las erupciones de Glass Mountain al noreste de la Caldera Long Valley.

En septiembre de 1941, un grupo de cuatro eventos sísmicos de magnitud 5 y uno de magnitud 6, ocurrieron a lo largo de la escarpa de Sierra Nevada a unos 10 km al sureste de la caldera de Long Valley.

Después del terremoto Wheeler Crest de magnitud 5,8 (4 de octubre de 1978), se produjeron una serie de terremotos de magnitudes 3-4 intermitentemente dentro del foso sur de la caldera Long Valley, y debajo del flanco sur de Mammoth Mountain. Esta actividad culminó en una intensa secuencia de terremotos que comenzó a fines de mayo de 1980. El 25 de mayo de 1980 ocurrieron tres terremotos de magnitud 6 en Long Valley, el primero ubicado justo al oeste de Convict Lake cerca del margen sur de la caldera; el segundo debajo del foso sur, y el tercero dentro del bloque de Sierra Nevada a unos 5 km al sur de la caldera. El 27 de mayo de 1980, un cuarto terremoto de magnitud 6 golpeó a 10 km al sur de la caldera.

Un enjambre de 11 meses de pequeños terremotos comenzó bajo Mammoth Mountain en mayo de 1989. El enjambre fue acompañado por una pequeña deformación (1-2 cm de elevación). Los terremotos no fueron grandes (solo tres por encima de magnitud 3), pero fueron prolongados. Los epicentros de los terremotos se encontraban a una profundidad de 7-10 km debajo del flanco sur de Mammoth Mountain. Se sospecha que los terremotos fueron causados por el movimiento de fluidos ricos en dióxido de carbono debajo de la caldera. Hubo un aumento en la emisión de dióxido de carbono en la superficie. A fines de septiembre de 1989, comenzó un nuevo período de disturbios en la caldera de Long Valley con una extensión a través de la cúpula que aumentó abruptamente desde un leve hundimiento hasta una tasa de más de 7 cm por año.

A principios de enero de 1990, la actividad del enjambre de terremotos se reanudó en el foso sur cuando la velocidad de extensión comenzó a disminuir.

Un enjambre de terremotos en marzo de 1991 incluyó más de 1.000 terremotos detectados, con 22 más de magnitud 3.

El 28 de junio de 1992, un terremoto de magnitud 7,3 azotó el desierto de Mojave a 400 km al sur de la caldera de Long Valley. Un enjambre de terremotos comenzó en el foso sur de Long Valley, 30 segundos después de que la onda sur del terremoto Landers pasara a través de la caldera. Este fue el primer caso documentado de sismicidad desencadenada a distancia por un gran terremoto a distancia.

Un enjambre más enérgico en noviembre-diciembre de 1993 incluyó terremotos de magnitudes 4 y 4,1.

Uno de los enjambres de terremotos más fuertes en la Caldera Long Valley se produjo en marzo y abril de 1996. Más de 24 terremotos se midieron en magnitud 3.

El terremoto de magnitud 7,9 de la Falla Denali del 3 de noviembre de 2002 causó 60 pequeños terremotos en Long Valley. Esta fue la tercera vez que un terremoto lejano afecta la caldera.

Durante el 12-13 de agosto de 2012 un pequeño enjambre de terremotos ocurrió cerca de la caldera. El 24 de agosto, un pequeño enjambre de terremotos se desarrolló en el margen sur de la caldera, justo al norte de Convict Lake. El más grande fue un evento de 2,5 a 10 km de profundidad.

Durante enero-marzo de 2013 continuaron detectándose terremotos de baja magnitud a lo largo del perímetro suroeste de la Caldera Long Valley. A mediados de julio de 2013, la actividad sísmica normal con numerosos pequeños terremotos continuó ocurriendo en las partes sur y oeste de la caldera, así como bajo Mammoth Mountain, sin signos de una posible erupción en un futuro cercano.