Eldfell

Eldfell es un cono volcánico de poco más de 200 metros de altura ubicado en la isla islandesa de Heimaey. Se formó en una erupción volcánica, que comenzó sin previo aviso, en el lado oriental de Heimaey, en las Islas Westman (archipiélago de Vestmannaeyjar), el 23 de enero de 1973. El nombre significa «Cerro de fuego» en islandés. 

Erupciones y acontecimientos relevantes:

• 1973 Erupción. Aproximadamente a las 20:00 horas del 21 de enero de 1973, una serie de pequeños temblores comenzaron a ocurrir alrededor de Heimaey. Eran demasiado débiles para ser sentidos por los residentes de la isla, pero una estación sísmica a 60 kilómetros de distancia, cerca del continente, registró más de 100 temblores grandes entre la 01:00 y las 03:00 del 22 de enero que parecían ser que emanasen del sur de Heimaey. Los temblores continuaron a un ritmo reducido hasta las 11:00 de ese día, después de lo cual se detuvieron hasta las 23:00 de esa noche. Desde las 23:00 hasta las 01:34 del 23 de enero, se detectaron siete temblores que se hicieron menos profundos y más intensos, mientras que el epicentro se movió más cerca de la ciudad de Vestmannaeyjar. Los pequeños temblores son muy comunes en los límites de las placas, y nada aquí indicó que se anunciase una erupción mayor. El inicio de la erupción fue, por lo tanto, casi completamente inesperado. Aproximadamente a las 01:55 horas del 23 de enero, se abrió una fisura en el lado este de la isla, a apenas un kilómetro del centro de la ciudad de Heimaey, aproximadamente a 200 metros al este de Kirkjubær. La fisura se extendió rápidamente de 300 metros a una longitud de 2 kilómetros, cruzando la isla de una orilla a la otra. La actividad submarina también ocurrió cerca de la costa en los extremos norte y sur de la fisura. Las espectaculares lavas llegaron entre 50 y 150 metros de altura a lo largo de toda la fisura, que alcanzó una longitud máxima de aproximadamente 3 kilómetros durante las primeras horas de la erupción, pero la actividad pronto se concentró en un respiradero, aproximadamente a 0,8 km al norte del antiguo cono volcánico de Helgafell y justo fuera del borde oriental de la ciudad. Durante los primeros días de la erupción, la tasa de emisión de lava y tefra de la fisura se estimó en 100 metros cúbicos por segundo, y en dos días, las fuentes de lava habían construido un cono de ceniza de más de 100 metros de alto. Las erupciones estrombolianas de las fuentes continuaron hasta el 19 de febrero, depositando tefra espesa sobre la mitad norte de la isla y añadiéndola al cono hasta alcanzar 200 metros de altura. La columna de erupción que causó la caída de aire «ocasionalmente se elevó a 9.000 metros, o casi a la tropopausa». Los flujos de lava del cono viajaron al norte y al este para producir un «delta de lava en expansión continua» a lo largo de la costa este de la isla y hacia el puerto, donde pequeñas explosiones formaron una diminuta isla que pronto fue superada por el delta. Las primeras lavas en erupción por Eldfell tenían una composición química mugearítica, pero a las pocas semanas, el volcán hacía erupción de lavas menos fraccionadas que tenían una composición hawaiítica. A principios de mayo, el flujo de lava estaba entre 9,1 metros y 21 metros de altura. En promedio más de 37 metros y en algunos lugares fue de hasta 100 metros de espesor. El flujo se llevó bloques grandes del cono principal que se habían roto, así como bombas volcánicas. La viscosidad de los fragmentos de lava expulsados por las explosiones fue relativamente alta para el basalto. Se produjeron muy pocas salpicaduras y las bombas de escoria a veces se rompieron explosivamente en el vuelo. La actividad volcánica cesó a finales de junio de 1973. La erupción causó una gran crisis en la isla y casi condujo a su evacuación permanente. Las cenizas volcánicas cayeron sobre la mayor parte de la isla, destruyendo alrededor de 400 casas, y un flujo de lava amenazó con cerrar el puerto, la principal fuente de ingresos de la isla a través de su flota pesquera. Se montó una operación para enfriar el flujo de lava al bombear agua de mar sobre ella, lo que fue exitoso para evitar la pérdida del puerto. Las casas cercanas a la grieta pronto fueron destruidas por los flujos de lava y la caída de tefra. Pocos días después de que comenzara la erupción, la dirección predominante del viento se movió hacia el oeste, lo que provocó una gran cantidad de caída de tefra sobre el resto de la isla, lo que causó grandes daños a las propiedades. Muchas casas fueron destruidas por el peso de la lluvia de cenizas, pero las cuadrillas de voluntarios que trabajaban para limpiar las cenizas de los techos y las ventanas de las tablas ahorraron muchas más. A fines de enero, la tefra cubría la mayor parte de la isla, alcanzando 5 metros de profundidad en algunos lugares. Además de la caída de cenizas, algunas casas también fueron incendiadas por incendios causados por bombas de lava, o por el avance de los flujos de lava. A pesar de la proximidad de la erupción a la ciudad y el extenso daño a las propiedades, solo se pudo atribuir una muerte a la erupción: un hombre que había irrumpido en una farmacia para comprar medicamentos fue sofocado por gases tóxicos. Dióxido de carbono, con pequeñas cantidades de gases venenosos, se concentraron en muchos edificios parcialmente enterrados por tefra, y varias otras personas se vieron afectadas al entrar a estos edificios. Los esfuerzos para mitigar los peligros presentados por la acumulación de gas venenoso incluyeron la construcción de una gran pared de tefra para desviar gases de la ciudad y la excavación de una zanja para canalizar el CO2. Estas defensas solo fueron parcialmente efectivas, ya que dependían de la suposición de que los gases se producían en el respiradero y fluían a la ciudad desde allí. Se cree que, al menos, parte del CO2 se originó en las profundidades del conducto volcánico y se filtró a través de rocas volcánicas más antiguas, y se elevó directamente a la ciudad. Al final de la erupción, Eldfell estaba a unos 220 metros sobre el nivel del mar. Desde entonces, su altura ha disminuido en 18-20 metros, debido al hundimiento y la compactación de la tefra gravosa no consolidada, así como la erosión eólica. Los isleños han plantado hierba en las laderas inferiores del volcán para estabilizarlo contra la erosión adicional, y, finalmente, se espera que la mayor parte del volcán esté cubierto de hierba, como lo es el vecino Helgafell.

Ver volcanes adyacentes: Helgafell.