Monte Olimpo

El Monte Olimpo, en latín Olympus Mons, es un volcán en escudo muy grande ubicado en el planeta Marte. En una medida, tiene una altura de casi 25 km. El Monte Olimpo es aproximadamente dos veces y medio más alto que la altura del Monte Everest sobre el nivel del mar. Es la segunda montaña más alta y la montaña planetaria más alta del Sistema Solar. Es el más joven de los grandes volcanes en Marte, habiéndose formado durante el Período Hesperiano de Marte. Actualmente es el volcán más grande descubierto en el Sistema Solar y fue conocido por los astrónomos desde finales del siglo XIX como el albedo Nix Olympica (en latín significa «Olympic Snow»). Su naturaleza montañosa se sospechaba mucho antes de que las sondas espaciales confirmaran su identidad como una montaña. El volcán se encuentra en el hemisferio occidental de Marte a aproximadamente 18,65°N 226,2°E, justo al noroeste del borde del abultamiento de Tharsis. La porción occidental del volcán se encuentra en el cuadrángulo de Amazonis (MC-8) y las porciones central y oriental en el cuadrángulo de Tharsis contiguo (MC-9). Dos cráteres de impacto en el Monte Olimpo han recibido nombres provisionales de la Unión Astronómica Internacional. Son el cráter Karzok de 15,6 km de diámetro (18° 25’N 131° 55’W) y el cráter Pangboche de 10,4 km de diámetro (17° 10’N 133° 35’W). Los cráteres son notables por ser dos de las varias áreas de origen sospechosas para los shergottites, la clase más abundante de meteoritos marcianos. Como un volcán escudo, el Monte Olimpo se asemeja a la forma de los grandes volcanes que componen las islas de Hawái. El edificio tiene aproximadamente 600 km de ancho. Debido a que la montaña es tan grande, con una estructura compleja en sus bordes, es difícil asignar una altura precisa a la estructura. La cima de la montaña tiene seis calderas anidadas (cráteres de colapso) formando una depresión irregular de 60 km x 80 km y hasta 3,2 km de profundidad. Cada caldera representa un pulso separado de actividad volcánica en la montaña. El segmento de caldera más grande y más antiguo parece haberse formado como un único lago de lava grande. Usando relaciones geométricas de las dimensiones de la caldera a partir de modelos de laboratorio, los científicos han estimado que la cámara de magma asociada con la caldera más grande del volcán yace a una profundidad de aproximadamente 32 km debajo del piso de la caldera. Las distribuciones de frecuencia de tamaño del cráter en los pisos de la caldera indican que el rango de las calderas oscila entre 350 millones de años atrás y aproximadamente 150 millones de años atrás. Todas probablemente se formaron dentro de 100 millones de años el uno del otro. El borde externo del volcán consiste en una escarpa, o acantilado, de hasta 8 km de altura (aunque oscurecida por flujos de lava en algunos lugares), una característica única entre los volcanes en escudo de Marte. El Monte Olimpo cubre un área aproximadamente del tamaño de Italia, de unos 300.000 km2. El Monte Olimpo muestra que hay una composición de 44% de silicatos, 17,5% de óxidos de hierro, dando al planeta su coloración roja, 7% de aluminio, 6% de magnesio, 6% de calcio y, en particular, altas proporciones de óxido de azufre con un 7%. Estos resultados apuntan al hecho de que la superficie está compuesta en gran parte de basaltos y otras rocas máficas, que habrían entrado en erupción como flujos de lava de baja viscosidad y, por lo tanto, conducirían a los gradientes bajos en la superficie del planeta. El Monte Olimpo es el resultado de muchos miles de flujos de lava basáltica y muy fluidos que se vertieron desde los respiraderos volcánicos durante un largo período de tiempo. Los flancos del Monte Olimpo se componen de innumerables flujos de lava y canales de lava. Muchos de los flujos tienen diques a lo largo de sus márgenes. El tamaño extraordinario del Monte Olimpo es probable porque Marte carece de placas tectónicas móviles. A diferencia de la Tierra, la corteza de Marte permanece fija sobre un punto fijo estacionario, y un volcán puede continuar descargando lava hasta que alcanza una altura enorme. Además, Olympus Mons se encuentra en una de las regiones más polvorientas de Marte. Un manto de polvo fino cubre gran parte del terreno, oscureciendo el lecho de roca subyacente y posiblemente haciendo que las muestras de roca sean difíciles de conseguir. La capa de polvo también podría causar graves problemas de maniobra para los rovers (vehículos motorizados en Marte). Los flujos de lava en el flanco noroeste del volcán varían en edad desde los 115 millones de años atrás a solo 2 millones de años atrás. Estas edades son muy recientes en términos geológicos, lo que sugiere que la montaña todavía puede ser volcánicamente activa, aunque de manera muy quieta y episódica.

Erupciones y acontecimientos relevantes:

• 350 – 150 M años atrás aprox. Formación aproximada de las calderas del Monte Olimpo.

• 115 – 2 M años atrás aprox. Datación de los flujos de lava del flanco noroeste.